1972-ben először került sor az olimpiai játékokra az Egyesült Államokon és Európán kívül. A XI. Téli olimpiai játékok fővárosa Sapporo japán város volt. A játékokat február 3–13-án tartották.
Japán nem állította, hogy abban az időben a vezető sporthatás. Ezért a japán Olimpiai Bizottság fő célja az ország társadalmi és gazdasági eredményeinek bemutatása volt a háború utáni években. A játékok akkreditációja több mint 4000 újságírót kapott. Ez volt az olimpia első rekordja.
Szapporó már 1940-ben megkapta a jogot az olimpia rendezésére, de a Kínával folytatott háború miatt a Japán Olimpiai Bizottság elutasította ezt a tiszteletreméltó küldetést. Az olimpiai játékok hosszú 32 év után visszatértek Japánba. 35 ország sportolói vettek részt a versenyen 1972-ben, összesen 1006 sportoló vett részt. Első alkalommal olyan téli ország, mint a Fülöp-szigetek sportolói játszottak játékban.
Szapporóban 35 díjcsomagot játszottak 10 sportágban. A nem hivatalos érmek összeállításakor az első helyet a Szovjetunió csapata magabiztosan vette át. A szovjet sportolók 16 érmet nyertek, köztük 8 aranyat. Sokak számára váratlanul a második helyet az NDK csapata vette át, amely az ország történetében második alkalommal vett részt a téli játékokon.
Az olimpia hősnője Galina Kulakova síelő volt, aki egy játékban három olimpiai aranyérmet nyert (5 és 10 km távolság és a váltó 4x7, 5 km). Egy másik hős Ard Schkenk holland volt. Három aranyérmet nyert a gyorskorcsolyában (1500 m, 5000 m és 10 000 m távolságon). Később Hollandiában tiszteletére egy tulipánfajtát neveztek el.
A szapporói olimpián először Irina Rodnina nagy műkorcsolyázó lett olimpiai bajnok. Aztán korcsolyázott Aleksej Ulanovval. A párok versenyében a második helyet a szovjet sportolók is elvették, ezek Ljudmila Smirnova és Andrej Surakin.
Az igazi szenzáció a japán ugrók előadása volt. A japánok, akik nem számítottak különös sikerre, a teljes dobogóra vitték a hetven méteres ugródeszkát. De ezt megelőzően a japán csapatnak csak egy ezüst olimpiai érme volt, amelyet az 1956-os Cortino d'Ampezzo-i játékokon nyertek.
A szapporói téli játékokat az olimpiai mozgalom „professzionalizmusa” elleni küzdelem jellemezte. Egy osztrák síelőt, Karl Schranzt eltávolították a versenyről. Másodszor szenvedett. Az első alkalommal az 1968-as Grenoble-i játékokon megfosztották az arany olimpiai érmet. Schranzt büntették szponzorokkal kötött szerződések és sporteszközök gyártóinak hirdetései miatt. Azokban az években azt hitték, hogy a pénznek nincs helye az amatőr sportban.
A szakemberek és az amatőrök közötti konfrontáció miatt a kanadai jégkorong-csapat bojkottálta a szapporói játékokat. A kanadai jégkorong játékosok ragaszkodtak az olimpiai játékokon való részvétel jogának az NHL sportolóinak való megadásához, rámutatva, hogy a szovjet jégkorong játékosok csak amatőr formában vannak amatőrök. Kérésüket azonban nem fogadták el, következésképpen a jégkorong alapítói általában megtagadták a versenyeken való részvételt. A Szovjetunió jégkorongosai győztesek lettek, az amerikaiak a második helyet, a cseh szlovák sportolók pedig a bronzot nyerték.
Érdekes tény: a játékok megnyitójának próba közben az egyik néző felhívta a szervezők figyelmét a gyűrűk helytelen elrendezésére az olimpiai zászlón. A szabályok szerint a gyűrűk a következő sorrendben vannak elrendezve: kék, sárga, fekete, zöld, piros. Kiderült, hogy 1952-től kezdve minden téli játékon rossz zászlót lógtak. És senki sem vette észre a hibát.
