1932-ben Los Angeles-ben először rendezték meg az olimpiai játékot. Nehéz idő volt az egész világ számára - a nagy depresszió teteje. Ennek eredményeként a résztvevők száma a legalacsonyabb volt 1904 óta - fele annyi, mint az 1928. évi játékokon.
Kevés jegyet adtak el a közönség számára. Aztán több filmsztár - köztük Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich és Mary Pickford - felajánlotta, hogy a közönség előtt fellép a versenyek között, hogy növeljék az esemény népszerűségét.
A versenyeket a Colosseum Emlékműnél tartották. A férfi sportolókat egy céltudatos olimpiai faluban helyezték el. 321 hektáros földterületet foglal el, és 550 dupla bungalóból állt. A faluban kórház, posta, könyvtár és számos étterem és kávézó található. A nőket a Chapman Park egyik szállodájában szállták meg. Összesen 37 ország mintegy 1300 sportolója vett részt a versenyen.
Charles Curtis alelnök azért nyitotta meg az olimpiát, mert Herbert Hoover elnök nem vett részt a játékokon. Ezekben a játékokban a nyertesek először a dobogóra másztak, a kezükben nemzeti zászlókkal. Egy másik újítás a fotó befejezése volt.
A politikai helyzet elkerülhetetlenül befolyásolta az olimpiát. Japán, a közelmúltban a kínai Manchuria tartományt elfoglalva, megpróbálta kihúzni a sportolót Manzhou-Guo államból, ám az Olimpiai Bizottság megtagadta a részvételt. Az egyetlen kínai sportoló Liu Changchun volt, aki a 200 méteres versenyen versenyez. Az olasz Luigi Bekkali, aki az 1500 méteres versenyen aranyérmet nyert, felment a dobogóra és fasiszta üdvözlettel köszöntötte a közönséget.
Az igazi olimpiai szellemet Judy Guinness a brit vívó demonstrálta. Maga, elhagyva az aranyérmet, a rámutatott a bírókra, hogy még nem vették észre a 2 érintést, amelyet riválisa, Ellen Price, Ausztriától kapott.
Az olimpia megnyitója Dallas atléta volt, Mildred Didrikson "Babe" néven. Akkoriban a nők nem engedtek részt venni az ötödik versenyen, de a „Baba” könnyedén nyert a dzsungeldobásban, 80 méteres akadályban és magasugrásban. Később Mildred hivatásos golfozóként és az Egyesült Államok bajnokává vált ezen a sportnál a nők körében.
Az arany-, ezüst- és bronzérmet a legtöbb amerikai sportoló vette át - 41, 32 és 30 - at. A második helyen az olasz csapat - 12 érmet. A harmadik - francia: 10, 5 és 4 érmet.