Az első modern olimpiát 1896 április 6-15-én Athénban (Görögország) tartották. A rendezvényen 14 országból 241 sportoló vett részt. A nők akkor még mindig nem versenyeztek a játékokban. 9 sportágot jelentettek be, 43 díjcsomagot játszottak ki.
Az első olimpiai játékok programjában szerepeltek a görög-római birkózás, kerékpározás, torna, atlétika, golyó lövészet, úszás, tenisz és kerítés. Az evezős és a vitorlázó versenyekre nem került sor - erős szél és nyugtalanság volt a tengeren.
Az ősi hagyományok szerint a játékok atlétikával kezdődtek. A hármas ugrásban a legjobb az amerikai James Conolly volt. Országos, Robert Garrett hallgató diadalmas dobogóban és lövöldözésben diadalmaskodott. A második helyezett a hosszú ugrásokban, a harmadik pedig a magas ugrásokban.
A nézőket nem minden sport érdekli. Tehát a tenisz borzasztóan unalmasnak és érthetetlennek tűnt a nyilvánosság számára. A lövöldözés kevés embert is elhozott. És a vívásra egy kis teremben, egy kis közönség előtt került sor. A gimnasztika elvesztette az általános programot, amelyben csak a görög és a német sportolók kis csoportjai vettek részt.
A közvéleményben történő kerékpározás azonban nagy sikerrel járt. A 100 km-es versenyen, miután a távolság felét túllépte a pályán, csak görög Collettis és Flaman francia voltak. Az elsőnek problémái voltak a kerékpárral; abbahagyta, hogy megjavítsa. A francia kedvesen várt rá, majd a győzelemre vitte a versenyt. A cél befejezése után a közönség mindkét sportolót karjaiba vitte.
Az athéni olimpiai játékok csúcspontja a maraton volt. Távolság - 42 km. 18 versenyző érkezett a rajthoz, a legerősebb versenyzők azonnal eltűntek a csoport többi részétől, azonban kimerültek, egyenként távoztak a versenytől, és az erőik helytelen eloszlása. A győztes a Spyros Luis, a görög postafiók volt.
A görögök nyerték a legtöbb díjat - 46 (10-17-19), azonban az aranyérmek számát tekintve elvesztették az első helyet az amerikai sportolóknak. Az amerikaiaknak csak 20 díja van (11-7-2). Németország a harmadik a 13 díjjal (6 + 5 + 2).
Az ősi díjátadó ünnepség szerint a győztesnek babérkoszorút tettek a fején, átadtak egy olívaágágot az olimpiai szent ligetben, diplomát és ezüstérmet (bronzérmet adtak a második helyezettnek). Annak érdekében, hogy a közönséget tájékoztassák arról, hogy ki nyert egy adott versenyen, a nyertes ország zászlaját emelték a zászlórudakon. Így született a hagyomány, amely kötelezővé vált minden nemzetközi versenyen.
Az 1896-os olimpiai játékok a görög fővárosban áttörték a politikai és sportszereplők bizalmatlanságának és közömbösségének falát. Noha az eredmények szerények voltak, az operációs rendszer fényes sporteseményvé vált, óriási közvélemény érdeklődést váltva ki. Az I. Olimpiai Játékok fő eredménye a sport, valamint az olimpiai emberek széles körű népszerűsítése nem csak Görögországban, hanem az egész világon.