Az 1980-as év a modern olimpiai mozgalom történetében a moszkvai nyári olimpia bojkottjával legismertebb, de a téli játékokra ugyanabban az évben is sor került. Az év elején az amerikai Placid-városban zajlottak, és nem kísérték semmiféle politikai ütközést.
A játékok megnyitó ünnepségét, az akkori amerikai alelnök, Walter Mondale részvételével, 1980. február 14-én egy városi versenypályán tartották, 30 000 néző befogadására. A záró ünnepséget 11 nap elteltével a Herb Brooks Arena jégpályán tartották, amelyet kifejezetten az olimpia céljára építettek. Másnap egy hét alatt e két esemény között a két ország - az NDK és a Szovjetunió - atlétainak dominanciája alá került.
A német olimpia nyerte a legtöbb érmet - 23. A biatlonban öt díjat kapott, a fennmaradó négyet pedig a szovjet sportolók kapta. A bobpályán az NDK két csapata a hatodik díjból négyet, a kagylóban pedig a kilenc közül háromot nyert.
A Szovjetunió képviselői hét díjat kapott a sífutásban, és négy közülük arany volt. A már kialakult hagyomány szerint a szovjet korcsolyázók is erősek voltak, akik két arany-, ezüst- és bronzérmet hoztak a közös malacka bankba. A jégkorong játékosok azonban, akik ötször egymás után olimpiai bajnokokká váltak, szenzációs módon elvesztették az egyetemi hallgatókból és egyetemi hallgatókból álló amerikai csapatot. Összességében a Szovjetunió atlétái egy díjjal kevesebbet nyertek, mint a NDK csapata, de a Szovjetunió vagyonában több aranyérme volt.
Az amerikaiak a díjak számában a harmadik helyen álltak. A jégkorongos játékosok váratlan aranyán kívül az XIX. Téli olimpián az amerikai olimpia legmagasabb szintű éremjei Eric Hayden korcsolyázóhoz tartoztak. Ezekben a játékokban ötször indult a rajthoz, és minden alkalommal gyorsabbnak bizonyult, mint a riválisai. Ezzel az eredménygel egy 21 éves amerikai egyedül hozhatja az Egyesült Államokat a harmadik helyre az érem rangsorában. A gyorskorcsolyázón kívül a Hayden családot a fiatalabb húga, Erica is képviselte, aki szintén nem maradt díj nélkül - három kilométeres korcsolyázásban bronzot kapott.
Az 1980-as téli olimpián összesen 38 díjcsomagot nyertek, amelyekre 37 ország közel 1100 sportolója versenyezött.
