Bár hasonló labdajátékot említenek még az ókori versekben is, a kézilabda hivatalos születési évét 1898-nak tekintik. Ezután szinte modern szabályokkal rendelkező csapatversenyt vettünk be a testnevelési órák programjába az egyik dán iskolában. A dánok azzal a gondolattal is jóváírásra kerülnek, hogy labdával és góllal kell kezüket játszani - ennek az országnak a játékosai használták ezt a formájuk megőrzésére télen.
A kézilabda az olimpiai programban először a legutóbbi nyári játékokon jelent meg a II. Világháború kitörése előtt. Berlinben tizenegy játékosból álló csapatok játszottak, és a verseny nyertese a verseny házigazdáinak csapata volt. Ez a sport csak 36 évvel később tért vissza az olimpiai sport ünnepekre. És ismét ez történt Németországban - Münchenben a férfi csapatok versenyeztek, amelyek a modern szabályoknak megfelelően 7 játékosból álltak. Akkor a győztes Jugoszlávia csapata volt. Már a következő kanadai montreali olimpián részt vettek a nők a férfi kézilabda versenyen. Abban az évben a Szovjetunió csapata mind a nők, mind a férfiak versenyében erősebb volt, mint a riválisok.
A szovjet nők csoportja nyerte meg a következő olimpiai bajnokságot 1980-ban is Moszkvában, és a Szovjetunió összes csapata négyszer nyert aranydíjat, és egyszer ezüst- és bronzérmes lett. Ez a legjobb mutató az összes kézilabda olimpiai bajnokságon részt vevő ország között. A Szovjetunió megszűnése után a győztes hagyományt először a Szovjetunió volt köztársaságainak játékosaiból álló csapatok folytatták - egy arany- és bronzdíjat nyertek. Ezután az orosz nemzeti csapatok meglehetősen sikeresen felléptek a nyári játékokon, mindegyik méltóságból egy-egy érmet nyertek.
Más országoktól Jugoszlávia érte el a legmagasabb mutatókat, öt különféle felekezetű érmet nyert az olimpián. Az állam összeomlása után az egyik volt köztársaság folytatta hagyományait - Horvátország nemzeti csapatai további két aranydíjat adtak a listához. Oroszországnak és Horvátországnak is esélye van arra, hogy malacka bankjaikat a londoni XXX nyári olimpiai játékok érmeivel egészítsék ki - ezen országok férfi és női kézilabda csapata megkapta a jogot a 2012-es versenyekben való részvételre.
