1996 jubileumi év volt az olimpizmus modern története során - pontosan száz évvel azelőtt újraélesztették a legerősebb sportolók rendszeres találkozóinak hagyományát, és az első sorszámú játékokat Görögországban tartották. Várhatóan ezeket a nyári játékokat Athénban tartják, hogy fenntartsák az ősi és a modern olimpiák közötti történelmi kapcsolatot, ám az amerikai Atlanta amerikai város megnyerte a NOB tagságát.
Az Atlanta és Athén mellett Belgrádban (Jugoszlávia), Manchesterben (Anglia), Melbourneben (Ausztrália) és Torontóban (Kanada) esélyük volt a XXVI. Nyári olimpiai játékok rendezésére. Ezek a városok azonban egymás után kikerültek a Nemzetközi Olimpiai Bizottság 96. ülésén tartott szavazás első négy fordulójában. Az utolsó fordulóban a 86 képviselő közül 51 szavazott Atlantára.
Atlanta egy félmillió város az Egyesült Államok délkeleti részén, amely Grúzia állam közigazgatási központja. 1837-ben alapították, mint a középnyugatban épülő vasút egyik állomását. Akkor nevének neve Terminus volt, a város státusza és a település új neve évtizedekkel később kapott. Az ország történelmében Atlantát olyan helynek nevezik, amelyet az északi és a déli polgárháború alatt 1864-ben északi hadsereg éget el, és a huszadik század elején a fekete emberek hatalmas zavargások voltak.
Az olimpia idejére Atlanta ultramodern városrá, az „Új dél” fővárosává és üzleti tevékenységének központjává vált, amelynek építészetét a modern és a posztmodern stílusok uralták. A legmagasabb épület, a Bank of American Plaza magassága 312 méter - az ország legmagasabb felhőkarcolói csak Chicagóban és New Yorkban találhatók. Az 1996-os olimpia megnyitásáig a városban megépült a 85 000. többcélú stadion, amelyet a Centenáriumi Olimpiai Stadionnak neveztek. Ő volt az a verseny, amely a XXVI. Nyári Olimpiai Játékok megnyitó és záró ünnepségeinek helyszíne lett.
Az Egyesült Államok akkori elnöke, Bill Clinton megnyitotta a játékokat, a legendás Mohammed Ali pedig a stadionon gyújtotta az olimpiai lángot. Az amerikaiak kapják a legtöbb díjat - 101. A város modernitása ellenére súlyos bírálatot kaptak az információs rendszerek munkájának megszervezése és az olimpia szállítási támogatása, valamint a játék ütemezésének alárendelése a szponzorok és szervezők kereskedelmi érdekeihez.
