A téli olimpia első alkalommal 1924-ben került megrendezésre, amikor 4 sportágot vettek fel és 14 díjcsomagot játszottak. A múlt század végére a XVIII. Téli olimpián már 7 sportágban zajlottak a játékok, és a lejátszott éremkészletek száma 68-ra növekedett. Ezt az olimpiai találkozót Japán központi szigetének egyik városában tartották.
A múlt század utolsó téli olimpiáját három európai város egyikében, az amerikai Salt Lake City-ben vagy a japán Naganóban lehetne megtartani - öt pályázatot nyújtottak be a Nemzetközi Olimpiai Bizottsághoz. A szavazáshoz öt fordulóra volt szükség, amelyek végén a 88-ból csak négy szavazattal járó csekély különbséggel a japán város előtt állt. Ez volt a harmadik és eddig az utolsó olimpiai verseny, amelyet a felkelő nap országában tartottak. Ezt megelőzően 1964-es nyári játékokat tartottak Tokióban, 1972-ben pedig a XI. Téli olimpiát Szapporóban.
Nagano egy viszonylag fiatal város, amelyet 1897-ben építettek a japán szigetek legnagyobb (Honshu) nyugati partjaihoz közelebb. 1966-ban kibővítették a nyolc legközelebbi önkormányzattal történő egyesülés révén, és jelenleg közel 400 ezer lakosa van. Az 1999-es olimpia után a város Nagano-nak nevezett prefektúra közigazgatási központjává vált. Van egyeteme és buddhista központja, valamint könnyűipari és gépgyártó vállalkozásai. Mostanáig Nagano továbbra is a valaha tartott téli olimpia legdélebbi fővárosa. Az M-Wawe fedett korcsolyapályát, a Wakasato többcélú sportcsarnokot és az Aqua Wing fedett jégpályát, amelyet az olimpia végén vízi sportközponttá alakítottak, a városi játékok fogadására építették.
A 18. téli olimpiai játékot 1998. február 7–22-én Naganóban tartották, és 72 országból közel 2200 sportolót gyűjtöttek össze. Japán császár, Akihito megnyitotta a versenyt, és 14 sportágban nyert díjakat. A legtöbb érmet Németország (29), Norvégia (25) és Oroszország (18) csapata nyerte meg. Csapatunk 9 legmagasabb díjából 5 síelő nyert. Ebben a sportban az oroszok előnye abszolút volt - ők vették az első helyeket. A korcsolyázók három legmagasabb szintű díjat hoztak Oroszországba, akik csak egy tudományágban vesztették el a bajnokságot.