A kosárlabda az olimpiai programban jelent meg az utolsó háború előtti fórumon - 1936-ban Berlinben. 23 csapat vett részt, ami a kosárlabda bajnokságot reprezentánssá tette a csapatsportok közül a XI. Nyári játékokon. Ebben a sportban az első arany az USA-ba esett, a második kanadaiak, a harmadik pedig a mexikók.
Az amerikaiak továbbra is uralták ezt a sportot - másfél tucat versenyen, amelyekben az ország csapata részt vett, csak háromban veszítették el a bajnokságot. A felső sorban kétszer lehet a Szovjetunió nemzeti csapata, egyszer - az argentin nemzeti csapat. Az amerikaiak nem vettek részt az 1980-as olimpián, majd a jugoszláv kosárlabdázók megszerezték az aranyat. A szovjet csapatok számláján kívül két aranydíj mellett négy ezüst és három bronz is van - ez a második sor a férfi kosárlabdázók eredményeinek együttes rangsorában.
A női kosárlabda tíz olimpiai ciklust később adták hozzá a nyári játékok programjához - az 1976-ban Atlantában megrendezett XXI Olimpia előtt. Az első versenyt a Szovjetunió kosárlabdázói nyerték, valamint a következő versenyt az amerikaiak részvétele nélkül tartották. Az 1992-es barcelonai nyári játékokon egy alkalommal egy csapat, amely a Szovjetunió volt köztársaságainak játékosaiból állt, kiemelkedett a kosárlabda versenyen. Az összes többi női olimpiai bajnokságon - és már hat is volt - csak az amerikai nemzeti csapat nyert.
Az orosz férfi kosárlabdacsapatok abban az időszakban, amikor független államként járt el, soha nem tudtak nyerni az olimpiát. A nők jobb eredményeket értek el - az elmúlt két nyári sportfórumon bronzérmet nyertek.
A mai napon hatályos rendeletek szerint a hivatásos kosárlabda játékosoknak joguk van részt venni az olimpiai kosárlabda bajnokságokon. Azoknak a csapatoknak a kiválasztását, akik megengedettek benne indulni, egy előre meghatározott rendszer szerint végzik, amelyben csak három hely kerül meghatározásra a selejtező versenyen. A többi Afrika, Amerika (2 csapat), Ázsia, Európa (2 csapat) és Óceánia bajnokai között oszlik meg. Az uralkodó világbajnok és az olimpia fogadó országának nemzeti csapata új helyet kap.
