Röviddel az első olimpiai játékok után felmerült az ötlet a téli és a nyári sportok külön rendezvényeinek megtartásáról. Egy ideje azonban egy ilyen versenyt felváltották a svédországi rendszeresen tartott északi játékok. A téli olimpia fórumainak indulása 1928-ban kezdődött, miután a játékokat 21 alkalommal tartották, és városuk három kontinensen kilenc ország mesterei lettek.
Az első téli játékok idején a sportolók még azt sem gyanították, hogy részt vesznek az olimpián. 1924 februárjában Chamonix kisvárosában gyűltek össze a párizsi nyári olimpia tulajdonosai által szervezett, "Téli sportok nemzetközi hete" nevű versenyre. A következő évben a Nemzetközi Olimpiai Bizottság úgy döntött, hogy rendszeres téli játékokat tart, és bejelentette az első téli olimpiát Chamonixban. Így az amerikai korcsolyázó, Charles Jewro (Charles Jewtraw) meglepetésére rájött, hogy ő az első bajnok a téli játékok történetében.
A második játékot már minden szabály szerint megtartották - városi versenyre került sor, és az olimpiai lángot a győztes svájci St. Moritz megnyitóján gyújtották meg. Mielőtt a II. Világháború miatt megszakadt az olimpia, a téli játékok az amerikai Placid-tóban (1932) és a német Garmisch-Partenkirchenben (1936) zajlottak. Az első háború utáni téli versenyekre ismét St. Moritzban (Svájc) került sor (1948), de a németországi és japán háborúban veszített sportolókat nem hívták meg velük.
1956-ban a téli olimpia végre megérkezett Európa szerverére, amelynek államok mindig megkapják az oroszlánrészét az érmekből. VI. Játékokat a norvég fővárosban, Osloban tartották. 46 év után Norvégia ismét otthont adott a téli olimpiának - a XVII. Játékot Lillehammerben tartották. Furcsanak tűnik, hogy Észak-Európa egyetlen országában sem tartottak eddig a téli olimpiát. De az USA-ban négyszer (1932, 1960, 1980, 2002), Franciaországban pedig három alkalommal (1924, 1968, 1992). Kétszer a játékokat rendezték Japánban (1972, 1998), Ausztriában (1964, 1976), Kanadában (1988, 2010) és Olaszországban (1956, 2006). Miután került sor az olimpia téli fórumára Jugoszláviában (1984). 2014-ben Oroszországot fel kell venni ebbe a listába, miután megkapta a jogot a XXII. Játékok rendezésére, és további négy év elteltével - Dél-Korea, amely a XXIII. Téli olimpia szeretője lesz.
