1980-ban két olimpia zajlott - a nyarat a Szovjetunióban, a téli pedig az Egyesült Államokban. A játékok fővárosa lett a Placid-tó, amely már 1932-ben rendezett ilyen versenyeket.
Az 1980-as téli olimpia jó időben zajlott - véget ért, mielőtt a botrány kitörött a moszkvai olimpiai játékok bojkottja miatt. Ezért minden olyan állam, amely részt vett a versenyeken, küldte csapatait a játékokra, ideiglenesen szemmel nézve a politikai konfrontációt.
Néhány államot, például Ciprus és Costa Rica, először képviseltek a téli olimpián. A játékokon a Kínai Népköztársaság csapata is részt vett, először a kommunista történetében. Ezt megelőzően csak a tajvani küldöttség vett részt a játékokon, és Kína lehetetlennek tartotta, hogy versenyben álljon egy elismert állammal, amely viszont a kínai kommunista rezsimet nem tartotta legitimnek.
A nem hivatalos csapatállásban a Szovjetunió csapata első helyezést ért el. A legsikeresebb a szovjet biatlonisták, valamint a síelők előadása volt. Arany hozott és korcsolyázók. Irina Rodnina, az 1972. és 1976. évi olimpia csillaga megerősítette státusát azzal, hogy Alekszandr Zaicev mellett párhuzamosan megnyerte a harmadik olimpiai aranyat. A szovjet pár, Natalya Linichuk és Gennadi Karponosov szintén jégtáncoltak. Nehéz küzdelemben az ezüstöt a szovjet jégkorong játékosok is szerezték.
A második hely, kissé elmaradva a Szovjetuniótól, az NDK csapata volt. Hagyományosan a német bokszolók és síelők mutatták be a magas szintet.
Az Egyesült Államok csak a harmadik. Ennek az országnak a sportolói 12 érmet kaptak, csaknem kétszer kevesebbet, mint a Szovjetunió és a Kelet-Németország sportolói. És az amerikaiak számára készült 6 aranyérmet 5-ből Eric Hayden korcsolyázó nyerte. Rekordot állított fel - előtte senki sem nyert első helyet minden korcsolyázási távolságon. A hatodik arany hozta Amerikába a jégkorong csapatot, amely hagyományosan erős ebben az országban.
