1996 volt az első olimpiai játékok 100. évfordulója, ezért sokan Athénet tartották az olimpia fővárosa megválasztásának fő versenyzőjének. A XXVI. Nyári olimpiai játékot azonban Atlantában (Georgia, USA) tartották. Mivel ez az olimpia jubileumi volt, akkor a 100 éves olimpiának hívták.
A nyári olimpia nagyszabású megnyitására 1996. július 19-én került sor az Olimpiai Stadionon, amelynek bejárata elõtt egy speciális tornyot építettek egy tállal az olimpiai lánghoz. A médiajelentések szerint körülbelül 3, 5 milliárd ember figyelt az ünnepség élő közvetítésére, amelyet 170 televíziós társaság vezetett. A szertartás bemutatótermeinek legfontosabb témái az olimpiai játékok 100. évfordulója, valamint az amerikai dél és az atlanta története volt. A játékok megnyitó ünnepségének döntőjében a "The Dreams" dalt a híres énekes, Celine Dion végezte, akit ő kifejezetten az olimpiára írt. Színes tűzijáték is volt.
197 ország sportolói vettek részt az olimpiai játékokon, amelyek között 251 sportágban 271 díjat nyertek. Első alkalommal az egyes csapatok a nyári olimpián Oroszország, Fehéroroszország, Ukrajna, Litvánia, Lettország és mások voltak: A nők foci, strandröplabda, softball, könnyű személyzet evezés és hegyi kerékpáros versenyek debütált az Atlanta Games-en.
Az orosz csapat 1996-ban először független országként járt el a nyári játékokon. Az orosz csapat a nem hivatalos csapatversenyen 2. helyet szerezve elvesztette az amerikai csapatot. Az orosz sportolók 26 arany-, 21 ezüst- és 16 bronzérmet szereztek. A nemzeti válogatott érmek többsége vívók, úszók, sportolók és birkózók voltak.
Az 1996. évi nyári olimpia rendezését a sportolók, a tisztviselők és az újságírók erősen bírálták. Különösen bírálták az információs rendszerek munkájának kudarcát, az önkéntesek inkompetenciáját, a forgalom megszervezésével kapcsolatos problémákat, valamint az olimpiai játékok túlzott kereskedelmét. Fontos esemény az olimpiai parkban július 27-én történt robbanás, amely ideiglenesen elhomályosította az olimpiai eseményeket. A terroristák által elhelyezett bomba robbanásveszélyének eredményeként 1 ember halt meg, további 1 halott egy szívrohamban, több mint 100 ember nem veszélyes sérüléseket kapott. De ezen tragikus események ellenére az atlanta olimpiai játékot a sportteljesítmény miatt emlékezték meg.
1996. augusztus 4-én, több mint 85 ezer ember jelenlétében az Atlanta Olimpiai Stadionon megrendezték a Játékok Záróünnepségét. Számos híres amerikai zenész vett részt a szertartás zenei részében. A győzteseket az 1996. évi nyári olimpia utolsó napján tartott férfi maratonon jutalmazták, a hagyomány szerint a sportolók együtt vesznek részt a felvonuláson, ezáltal szimbolizálva az olimpiai egységet.
A játékok záró ünnepségén Samaranch NOB elnöke nem mondta ki a hagyományos mondatát: "Ezek a játékok a történelem legjobbjai". Beszédében különös figyelmet fordított a terrorizmus fenyegetésére, és felszólította az atlanta terrorista támadások áldozatainak, valamint az 1972-ben Münchenben elhunyt izraeli sportolók tiszteletére. Az olimpiai zászlót leeresztették a zászlórúdról, és az olimpiai zászlót ünnepélyesen odaítélték a következő játékok fővárosi polgármesterére - Sydney-ben. A záró ünnepség nagyszerű tűzijátékkal zárult le.
