1988-ban a nyári olimpiát először a Koreai-félszigeten - Szöulban - rendezték meg. Szervezeti szempontból eleget tettek az ázsiai sportesemények tartásának a Japán által a Tokiói Olimpián kitűzött magas követelményeinek.
160 ország vett részt Szöulban az olimpián. Még az óceániai törpe államok is csatlakoztak az olimpiai mozgalomhoz. Különösen először, a Vanuatu, az Aruba, az amerikai Szamoa, a Cook-szigetek, a Guam, a Szamoa és a dél-jemeni csapatok érkeztek az olimpiára.
Nem a politikai botrányok nélkül a játékok körül. A problémát a szöuli verseny megszervezése jelentette. Észak-Korea állítása szerint néhány sportjátékot tartott területén, de megtagadták. Ennek eredményeként a KNDK bejelentette a játékok bojkottját, és úgy döntött, hogy nem küldi el velük atlétáikat. A szocialista tábor nagy része azonban nem támogatta Észak-Koreát. A Szovjetunió úgy ítélte meg, hogy maga nem tudja elmulasztani a második egymást követő nyári olimpiát, miután a los Angeles-i játékok bojkottáltak. Ennek eredményeként Észak-Korea tiltakozását csak három ország támogatta - Kuba, Etiópia és Nicaragua. Albánia, Madagaszkár és a Seychelle-szigetek szintén nem küldték meg csapataikat a játékokra, de nem hirdetették hivatalos bojkottját.
Az első helyet a nem hivatalos csapatosztályban a Szovjetunió vette át. A teljesítmény Szöulban volt a Szovjetunió utolsó sportgyőzelme a játékokon. A szovjet sportolók nagyon jól teljesítettek ezen az olimpián, mivel a dobogóra hagyták el az amerikaiakat, akik hagyományosan erősek a futásban és az ugrásban. Aranyérmet a Szovjetunió férfi kosárlabda, kézilabda és labdarúgó csapata, valamint a női röplabdacsapat hozott. Hagyományosan a szovjet tornászok magas szintű edzést mutattak. A férfiak és a nők csapata aranyat kapott a csapatversenyen. Számos aranyérmet nyert a szovjet súlyemelők és birkózók.
A GDR csapata második helyezést ért el. A Német Köztársaságban az érmek többsége evezős, kerékpáros és különösen úszó volt, akik 11 aranyérmet nyertek.
Az Egyesült Államok csak a harmadik helyet szerezte meg, a várható érmeknek csak egy részét kapta. A sikert az amerikai úszók, sportolók és ökölvívók követik.
