A medence melletti labdával folytatott csapatjáték szabályait először az angol angol William Wilson fogalmazta meg. Ugyanakkor megpróbálta szimulálni a rögbi vízanalógját. A vízilabdaszabályok a 19. század 80-as éveire modern formát öltöttek, és az olimpiai játékok rendszeres rendezvényeinek hagyománya újjáéledtek, és gyorsan új helyet foglaltak el az új sportprogramban.
A két csapat célja, beleértve a nyolc játékosot is, hogy több gólt dobjon be az ellenfél kapujába, mint amennyit a sajátba enged. Egy három méter hosszú kapu a medence másik oldalán lebeg, egymástól legfeljebb 30 méter távolságra, majdnem egy méterrel a víz felett. A szabályok szigorúan szabályozzák a labda ellenféltől történő kivonásának módját is, és megsértésük esetén 20 másodperces eltávolítást biztosítanak - az úszók a vízben a medence speciálisan kijelölt sarkában várnak. A teljes játékidő - 32 perc - négy felére oszlik, és a játékvezető, aki azt kiszámítja, megállítja a stoppert, amikor a labda nincs a játékban (felkészülés szabad dobásokra, pozíciók bevétele egy kapu után, stb.).
Ez a sport nagyon régen jelenik meg az olimpiai programban - már 7 csapat vett részt a vízijárus bajnokság második nyári játékán. Igaz, akkor az "egy ország - egy csapat" elvét nem tartották tiszteletben, ezért például két francia csapat egyszerre kapott bronzdíjat. Az első olimpiai bajnok ennek a sportnak a szülő országa képviselői voltak - a döntőben a britek legyőzték a belgakat.
A III. Nyári olimpián a vízilabda bajnokság kiállításnak tekinthető - több amerikai csapat vett részt. És a következő, 1908-ban Londonban megrendezett mérkőzésektől kezdve ilyen versenyeket rendszeresen tartanak. A nők nyáron nyerték a nyári játékok és ezen a sportág játékának jogát, csak száz évvel az olimpián a vízpóló debütálása után - az első női versenyen 2000-ben került sor Sydney-ben.
Abban az évben mindkét orosz csapat érmet nyert - a nők bronzérmesek lettek, a férfiak pedig a döntőben a magyar csapatnak veszítettek. A következő olimpián embereink szintén nem léptek a dobogóra - bronzérmet nyertek. Ebben a sportban nincs más díj, és ezek közül a Szovjetunió férfi csapatának vagyonában 7. A magyar olimpia uralja ezt a sportot - kilencszer váltak elsőként, háromszor elfoglalták az olimpiai dobogó másik két lépcsőjét.
