A 16. nyári olimpiát 1956 november 22-től december 8-ig, Ausztrália Melbourne-ben tartották. A város egy szavazattal megszerezte a Buenos Aires elleni versenyek megszervezésének jogát. Az ausztráliai olimpia megszervezését sokan félreértették a kontinentális távolság miatt.
Ausztrália távolsága és a magas jegyárak miatt néhány ország általában megtagadta a sportolók küldését, mások jelentősen csökkentették a küldöttséget. Mindemellett kiderült, hogy az állatok behozatalára vonatkozó karanténszabályok miatt Melbourne nem tudta elfogadni a lovasversenyeket, következésképpen ezeket Stockholmban kellett tartani. Az olimpia történetében először bojkottolt szembe az országban, amelyben otthont adtak - Svájc, Spanyolország és Hollandia megtagadta a Játékokon való részvételt, hogy tiltakozzon a szovjet csapatok által a népszerû felkelés elnyomása ellen. Kína nem küldte el atlétáit a tajvani olimpián való részvétel miatt. Ez annál is meglepőbb, mivel Ausztráliának semmi köze sincs ezekhez az eseményekhez.
Minden nehézség ellenére a Melbourne-i nyári olimpia továbbra is zajlott, 67 országból 3184 sportoló érkezett hozzájuk. Az északi féltekén élő sportolók ezeken a játékokon való részvétele jelentős nehézségekkel jár - főként a játékok szokatlan ütemezése és az akklimatizáció szükségessége miatt. Ennek ellenére a sportolók meg tudták mutatni a legmagasabb szintű készség és motivációt. Az első helyet a csapat-osztályozásban a Szovjetunió csapata vette át, miután 37 arany-, 29 ezüst- és 32 bronzérmet nyert. A versenynaptár második sorát az USA olimpiai állampolgárai vették át, 32 arany-, 25 ezüst- és 17 bronzdíjat kapott. A tiszteletbeli harmadik helyezett az olimpia tulajdonosai lett, 13 arany-, 8 ezüst- és 14 bronzérmet nyertek.
Az egyik legérdekesebb a labdarúgó-bajnokság volt, amelyben a Szovjetunió csapata sikerült bejutni a döntőbe, és meghaladta a benne lévő jugoszláv csapatot. Ezen az olimpián a szovjet csapat 6 győzelmet szerzett, egy meccset játszott (később a visszajátszásban nyert) és soha nem veszített el. A fizikai és szellemi szempontból a legnehezebb két meccs volt az indonéz csapattal, amelyet senki sem vett komolyan az olimpia előtt. Fizikailag tökéletesen felkészülve az indonéziak az első mérkőzésen nem engedték meg a szovjet sportolóknak, hogy bemutassák képességeiket. Nagyon erős nyomás és tompa védekezés révén, amely nem engedte a szovjet játékosoknak átjutni a büntetőterületen. Az első meccs döntetlendel ért véget: annak eredményei szerint a Szovjetunió labdarúgói a taktikát kissé átdolgozva megtették a szükséges következtetéseket. Különösen a büntetőterületen kívül kezdtek többet verni. Ennek eredményeként meggyőző 4-0-os győzelem nyert a visszajátszási mérkőzésen.
A szovjet sportolók kitűnőnek bizonyultak Melbourne-ben. A híres futó, Valerij Kutz két aranyat nyert egyszerre 5 és 10 ezer méteres távolságon, olimpiai rekordokat állítva. De ami a legfontosabb: sikerült megismételnie örök riválisát, Gordon Peary-t, aki várhatóan nyeri. A szovjet sportolók győzelmet hoztak a lökhárításban és lövöldözésben a nők körében, férfiakban 20 km-es sétával. Vladimir Safronov lett az első szovjet olimpiai boksz bajnok. Az olimpia egyik napján a szovjet himnusz 11-szer egy órában hangzott ugyanabban a teremben. A Szovjetunió tornászai 11 arany-, 6 ezüst- és 5 bronzdíjat nyertek.
Papp Laszlo magyar bokszoló nyerte el a harmadik egymást követő olimpiát, és a világ első boksz-történetének első sikeres sportolója lett. A modern ötszögletű második olimpiadát Lars Hull svéd nyerte.
A 16. nyári olimpiai játék végén minden ország sportolói együtt jártak, ami újabb olimpiai hagyomány született.
