1980-ban egyedülálló sport- és politikai esemény zajlott - Moszkva az olimpiai játékok fővárosa lett, amely a szocialista államban elsőként működik ebben a minőségben. A Nemzetközi Olimpiai Bizottság ilyen döntése azonban a Szovjetunió politikai ellenfeleinek elégedetlenségét váltotta ki.
Az ötlet a moszkvai olimpiai játékok szervezéséről a szovjet kormány néhány képviselőjétől származott a 60-as években. A szovjet kérelmet azonban először elutasították. Moszkva ismételt olimpiai játékok ajánlata a Szovjetunió győzelmével zárult.
Az a döntés, hogy az olimpiát a Szovjetunióban tartják, eredetileg nem tetszett az Egyesült Államok néhány politikájának. Az afganisztáni 1979. évi szovjet invázió után a két szuperhatalom közötti kapcsolatok tovább terjedtek. Ennek eredményeként az amerikai politikai vezetés úgy döntött, hogy bojkottálja a Szovjetunióban zajló játékokat. Példáját további 64 ország követte, elsősorban a NATO blokk tagjai. Ugyanakkor néhány európai állam, például Nagy-Britannia és Franciaország hivatalosan bojkottálta a játékokat, de megengedte sportolóknak, hogy olimpiai zászló alatt versenyeken vegyenek részt.
A moszkvai játékokat nagyon magas szinten szervezték. Különös figyelmet fordítottak a biztonságra. A lakosság egy részét, amelyet a rendõrség megbízhatatlan elemekkel tulajdonított, általában ideiglenesen kiűzték a fõvárosból.
A játékok megnyitó és záró ünnepségeit a közönség ünnepélyességével emlékezett meg. Nem csak művészek voltak. Számos kívülállót vontak be élő képek készítésére.
Az olimpiai medve az olimpia szimbólumává vált, amelynek képei a ruhákon és az ajándéktárgyakon is láthatók voltak.
Az éremtáblázatban a várt módon az első helyet a Szovjetunió vette át. Az aranyérmet a legtöbb szovjet tornász és sportoló kapott. Ennek oka nem csak az volt, hogy a világ legjobb sportolói bekerültek a nemzeti csapatba, hanem az is, hogy ezeknek a sportágaknak a fő versenytársa - az USA - boikottálta a játékokat. A szovjet súlyemelők és birkózók szintén kiváló teljesítményt mutattak.
A jelentős elmaradással elért második helyet az NDK csapata vette át. Különösen jó volt az ország úszó csapata, amely a 80-as években a világ legjobbja lett.
